Ещё в начале 2010 года группа австралийских учёных начала разработку системы бионического зрения, при которой человеку в сетчатку глаза вживляется специальный микрочип, на который передаются сигналы от цифровой камеры, предварительно обработанные миниатюрным компьютером. И вот спустя всего два года уже есть серьезные достижения, а учёные обещают представить первую коммерчески пригодную модель бионического глаза уже в следующем году.
Для разработки системы искусственного зрения была создана организация, названная Bionic Vision Australia (BVA). в которую вошли специалисты из крупных исследовательских центров Австралии, вроде Университета Монаша (Monash University), Центра глазных исследований (Centre for Eye Research Australia, CERA), Западного Сиднейского Университета (Western Sydney University) и некоторых других.
О первых серьёзных достижениях сообщили в апреле 2012 года, когда успешно были проведены первые тестирования самого чипа-имплантанта. А конец лета ознаменовался ещё более значимым событием — впервые разработка была протестирована на человеке. Чип вживили пожилой пациентке Диане Эшворт (Dianne Ashworth), лишившейся зрения в результате наследственных факторов. Операцию провела высококлассный специалист, хирург Пенни Аллен (Penny Allen). При этом утверждается, что сама операция довольно проста и её сможет провести практически любой врач, обладающий достаточным опытом и навыками.
Позади сетчатки глаза Дианы Эшворт был помещен чип с 24-мя контактами, от которых на сетчатку поступают слабые электрические сигналы, поступающие в мозг. Правда, в этом эксперименте чип непосредственно к камере не подключили, только к компьютеру, подающему специальные сигналы. В результате женщина впервые за много лет сумела увидеть, пусть даже лишь некие очертания, полосы и пятна. Несколько позднее чипы были имплантированы ещё двум пациентам. С тем же успехом.
Доктор Пенни Аллен обследует Диану Эшворт
Теперь ученые заняты наращиванием количества электродов у чипа — чем выше оно будет, тем большая площадь сетчатки будет задействована и более чётким окажется получаемое мозгом изображение. Но они уже готовы рассказать как будет выглядеть готовое устройство. Видеокамеру и компьютер поместят в специальные очки, которые снабдят датчиками движения для управления камерой. Сигнал к имплантированному чипу будет поступать от беспроводного сенсора, расположенного за ухом (это место наиболее удобно для взаимодействия с очками). Ожидается, что первые подобные устройства будут готовы уже к 2013 году.
1. — цифровая камера;
2. — сенсор движения для управления камерой;
3. — микропроцессор и беспроводной передатчик сигналов;
4. — приёмник сигналов и имплантант.
Конечно же, данные разработки пока что даже близко не могут конкурировать с обычным человеческим зрением. Однако имеющихся сегодня наработок уже более чем достаточно для того, чтобы позволить пациенту различать контуры контрастных предметов, а значит обрести хоть некоторую самостоятельность. К тому же, технологии будут непрестанно совершенствоваться и кто знает, каких высот ученым удастся достичь лет через 50, а то и раньше.