Компания Sierra Nevada Corporation Space Systems сообщила, что первый запуск её челнока Dream Chaser, который будет беспилотным, состоится 1 ноября 2016 года. В свой первый пилотируемый полёт челнок отправится в 2017 году, предположительно, с туристами на борту.
Разработка челнока Dream Chaser ведётся в рамках программы создания системы доставки астронавтов США на Международную космическую станцию, на которую NASA выделила $1,1 млрд. в 2012 году.
Среди участников программы есть такие гиганты аэронавтики, как Boeing, SpaceX и SNC Space Systems.
Предполагается, что Dream Chaser будет зарабатывать на космических туристах – обывателях, которым захочется самолично испытать состояние невесомости и посмотреть на нашу планету из космоса. Такие пассажиры отправятся в космос уже в 2017 году.
Внешне челнок напоминает уменьшенную версию Space Shuttle, которые были сняты с эксплуатации в 2011 году. Длина корабля составляет всего 7 м. при размахе крыльев 9 м., а массе всего 11 т. Space Shuttle был в четыре раза крупнее и в пять раз тяжелее.
Dream Chaser рассчитан на семерых астронавтов и запускается вертикально с помощью ракеты Atlas V от United Launch Alliance. Управляемый спуск осуществляется с минимальными перегрузками и посадкой на обычную взлетно-посадочную полосу.
Двигательная установка корабля гибридная, такая же поставляется SNC для кораблей Virgin SpaceShipOne и SpaceShipTwo. Максимальное время пребывания на орбите 210 дней.
Отметим, что на сегодняшний день астронавты доправляются на Международную космическую станцию на российских кораблях “Союз”, что обходится NASA в $70,7 млн. с человека.