Учёные из университета Калифорнии, США, на средства NASA разрабатывают двигатель для космического корабля, который позволит всего за 20 лет долететь до Альфы Центавра.
Двигатель на базе лазера DEEP-IN работает на принципе направленного излучения энергии. Его использование позволит человечеству сделать первый шаг к межзвездным путешествиям. Для двигателя также предстоит создать особый космический корабль.
Лазерный двигатель представляет собой набор из нескольких тысяч микролазеров, объединенных в фазированную решетку. Согласно проекту, устройство подсоединяется не к самому кораблю, а будет находиться на орбите, играя роль первичного разгонного модуля, который ускорит зонд, отправляющийся к Альфе Центавра или другим звездам, до околосветовых скоростей.
Впрочем, подобный разгон не сработает для современных зондов и пилотируемых космических аппаратов – лазер просто испарит их, а не разгонит. Для испытаний DEEP-IN планируется построить чрезвычайно плоские зонды из особого отражающего материала, оснащённые своеобразным сверхтонким и легким графеновым парусом диаметром в 30 метров.
Такой межзвёздный «парусник» сможет достигнуть Альфы Центавра за 20 лет, и будет совершать перелёты между Марсом и Землей всего за трое суток без полезной нагрузки, и за месяц — при нагрузке в 10 тонн.
Сейчас учёные размышляют над тем, как же будет тормозить такой космический корабль. Пока что у команды нет чёткого видения того, как сделать остановку лазерного «парусника» безопасной.
Ранее спутник с солнечным парусом LightSail после череды неудач на испытаниях успешно расправил свои «крылья».