Мэтт Ратледж — это “Джефф Безос наоборот». Он придумал концепцию «сделка дня» для онлайн-магазинов нового поколения Woot.com, а теперь запускает новую корпорацию, которая не будет похожа на привычные нам стартапы в e-commerce. Кто же этот эксцентричный миллионер?
Ратледжа не просто так сравнивают с Безосом: когда-то они работали вместе и даже заключили соглашение относительно неконкуренции (правда, эффективность этого соглашения оказалась весьма сомнительной).
Ратледж основал Интернет-проект, который назвал гибридным термином «woot»: производным от «wow» (восклицания восхищения) и «loot» (то самое, ради чего игроки готовы часами рыскать по карте фэнтезийного мира). Домен Woot.com Ратледж зарегистрировал в 2003 году за $6 тысяч, а в следующем году запустил сайт для продажи необычных вещей. Особенностью Интернет-магазина стала новая модель продажи товаров: по одному лоту в день. Обычно «сделкой дня» становились какие-то гаджеты, но мог быть и какой-нибудь сорт сыра, который распродавался за считанные часы.
Непродавшиеся вещи платформа Woot помещала в специальный бандл под названием «Bag of Crap» — и этот бандл можно было купить вслепую. Поддержка клиентов сводилась к тому, что дефективные или бесполезные покупки предлагалось реализовать на eBay.
Уникальность Woot состояла в том, что проект фактически наплевал на все законы электронной коммерции. И как ни странно, такое игнорирование правил онлайн-ритейла принесло стартапу успех. Гики так и хлынули на этот новый сайт: ветка о продаже сетевого адаптера за короткий срок собрала 452 комментария. Ежесуточная аудитория Woot стала достигать 1 млн посетителей в сутки, а фигура Ратледжа в глазах покупателей стала чем-то вроде рок-звезды.
По итогам 2008 года объём годовых продаж достиг $164 млн, и по версии журнала Inc. стартап Woot стал самым быстрорастущим частным ритейлером в Штатах (и самой быстрорастущей частной компанией в Северном Техасе). На этом этапе и поступили первые инвестиции в компанию от Amazon, а вскоре Джефф Безос выкупил проект целиком.
Именно тогда и состоялся непростой разговор между Безосом и Ратледжем, в котором Безос сравнил своего нового менеджера с осьминогом на завтрак: экзотическим продуктом, который никто не ест по утрам и не очень понимает, как правильно его есть. Правда, Безос упустил из виду одну деталь: чтобы съесть осьминога, надо сначала его убить.
После продажи Woot в пользу Amazon Ратледж стал более открыт для общения с прессой и рассказывал разные подробности о себе. Так, в молодости он предпочитал проводить время в компании компьютеров и людей, которые ими интересовались. При этом не слишком-то соблюдал формальности даже в части таких юридических мелочей как регистрация купленной машины или соблюдение графика посещений лекций в колледже. Привело это к тому, что сумма штрафов молодого Ратледжа достигла $8 тысяч. Чтобы скрыться от выплаты, он переехал в другой штат, устроился там на одну работу, потом на другую.
В процессе смены рабочих мест и рода занятий Мэтт Ратледж в 1994 году основал компанию Synapse Micro, которая продавала оптом «железо» для компьютеров, и даже превратил её в бизнес стоимостью $50 млн. В 90-ые он стал участвовать в «гаражных распродажах» энтузиастов и дистрибьюторов, работающих в области hardware. Тогда же у Ратледжа появилась идея создать сайт, который помог бы обменивать и продавать подобные товары для гиков без лишней волокиты и дополнительной гарантии — по принципу «всё как есть». Первым товаром, который был продан на сайте, стал робот для стрижки газонов.
Woot пошёл своим путём, отличным от остальных ритейлеров. Если все пытались монетизировать свои продукты всеми возможными способами и повысить конверсию, заставив покупателей купить как можно больше товаров, то Ратледж решил идти по пути не Интернет-магазинов, а медиакомпаний.
К процессу развития проекта он подключил своего брата Дейва, который бросил колледж и занялся программированием и дизайном. Более того — даже создал в 90-ые популярный блог Geeklife. Вскоре братья стали нанимать авторов на полный день для написания контента на тематических поддоменах для Woot, а в медиаимперию, ставшую Интернет-магазином нового типа, стали входить уже 9 сайтов.
Основной «фишкой» Woot как торговой площадки стало развлечение пользователей, а не унылая необходимость заставить их покупать какие-либо товары по цене, которая нужна продавцу. Какому ещё Интернет-магазину придёт в голову использовать «нигерийские письма» для промо-кампании нового товара? В Amazon и до покупки проекта, и после неё так и не овладели искусством вовлекать пользователей в нестандартный маркетинг.
Безос освоил искусство заказывать осьминогов на завтрак за деньги, но вот как не убить такого осьминога — это искусство он освоить не сумел.
Ратледж тем временем готовит к запуску свой следующий проект — Meh.com, противоположность Woot, который он продал около 5 лет назад. Особенность проекта: каждый день после полуночи Meh предлагает покупателям один лот на продажу с комичным описанием. Ратледж в описании сайта и товаров на нём использует манеру, близкую к речи и сюжетам сериала «South Park». Чем больше абсурда и лёгкой безмозглости — тем лучше. Как ни странно, проект привлёк аудиторию и даже начал зарабатывать.
Похоже, Интернет-миллионер, уже продавший один нестандартный e-commerce-сайт, через пару лет продаст следующую «курицу, несущую золотые яйца». Главное, чтобы новый покупатель из IT-корпорации не превратил её в очередного осьминога.