Донедавна стратосфера залишалася маловивченою областю, розташованою вище комерційного повітряного простору, але нижче за висоти, на яких літають супутники. Сьогодні вона привертає все більше уваги з боку стартапів та корпорацій. У матеріалі — про головних учасників нових космічних перегонів.
Планер Zephyr має такий же розмах крил, як пасажирський літак, але важить він менше, ніж середньостатистична доросла людина.
«Це літак на сонячних батареях, який літає на висоті 18-24 км над Землею, в стратосфері, за межами регульованого повітряного простору», — пояснює Самер Халаві, CEO стартапа Aalto, заснованого Airbus у 2023 році для створення та виробництва Zephyr.
Планери запускаються вручну командою з п’яти осіб, і їм потрібно десять годин, щоб повільно піднятися до стратосфери. Опинившись там, безпілотний літальний апарат утримує своє положення.
Донедавна стратосфера залишалася маловивченою областю, розташованого вище комерційного повітряного простору, але нижче за висоти, на яких літають супутники. Але вона швидко стає новим кордоном у комерційних космічних перегонах, освоєння якого допомогло б краще підготуватися до повеней і лісових пожеж.
І, як продемонстрував китайський аеростат-шпигун, виявлений США минулого року, інновації в цій галузі можуть зробити нас більш відкритими для стеження, ніж будь-коли.
Новий вид космічних перегонів
Ще одна компанія, яка намагається запустити літак у стратосферу, — оборонна компанія BAE Systems, яка у 2021 році придбала стартап Prismatic, який розробляє сонячні батареї.
Літак компанії, який отримав назву Phasa-35, вперше піднявся в стратосферу в липні минулого року і провів у ній 24 години.
І це не просто планери.
2018 року Alphabet, материнська компанія Google, запустила нещасливий проєкт під назвою Google Loon. Передбачалося, що він розроблятиме повітряні кулі для польотів у стратосферу та забезпечення покриття бездротової мережі, але у 2021 році він був закритий через низьку рентабельність.
Японський інвестиційний гігант SoftBank також працює над висотним безпілотним планером, який літатиме у стратосфері. Він також призначений для підтримки інтернет-з’єднання. Проєкт було запущено у 2017 році.
20-річна історія Zephyr
Літак Zephyr, який будує Aalto Haps, спінаут Airbus, знаходиться у розробці вже понад 20 років. Все починалося як дітище піонера авіації Кріса Келлехера, який працював над цим апаратом у британській оборонній компанії QinetiQ, перш ніж Airbus придбала технологію у 2013 році.
«У 2017 році відбулася низка важливих подій в галузі акумуляторних батарей, сонячних технологій та матеріалів, які уможливили створення такого літака», — пояснює П’єр-Антуан Обур, технічний директор Aalto, що знаходиться на базі компанії у Фарнборо, англійському місті з довгою історією авіації.
Сонячні панелі стали ефективнішими, а акумулятори та композит із вуглецевого волокна — легшими.
У 2022 році Zephyr здійснив політ тривалістю 64 дні — рекорд для цієї галузі. Літак BAE, який трохи важчий за літак Аалто, у 2023 році пролетів 24 години.
Літак BAE вдало приземлився, у той час, як у розробки Aalto «склалися обставини», за яких він не зміг приземлитися цілим (планери можуть легко постраждати від несприятливих погодних умов через те, що вони такі легкі).
Оборонні технології
Планери можуть виконувати деякі з тих же функцій, що й супутники, але оскільки для їх запуску не потрібне паливо, вони обходяться дешевше. Дрони літають нижче планерів, а ще мають обмеження щодо ваги та витрат на паливо.
Aalto сама не планує продавати планери, але запустить послугу з перевезення «корисного навантаження» клієнтів (камер чи іншої техніки). Завершивши політ, планери повертаються на Землю, а потім можуть піднятися до стратосфери з іншим вантажем.
На цей час Aalto підписала угоди з японською та саудівською компаніями про надання підключення до інтернету. Послуга може бути особливо корисною у віддалених районах, де складніше встановити вежі стільникового зв’язку, хоча великі міста також могли б використовувати цю технологію під час проведення великомасштабних заходів, щоб посилити рівень покриття.
А ще планери дозволять стежити за лісовими пожежами та повенями в режимі реального часу, щоб допомогти владі реагувати в міру їхнього поширення. Розробка стане в пригоді й в точному землеробстві, яке передбачає, що врожайність можна підвищити, відстежуючи умови на окремих полях, наприклад, за допомогою планерів та швидко реагувати на них.
Вони також знаходять застосування в оборонному секторі — Міністерство оборони Великобританії замовило кілька планерів Zephyr в Aalto — у тому числі для спостереження за кордонами та морським простором або спостереження за конкретною зоною конфлікту.
Спінаути
Використання технології може здатися спірним, але співробітники Aalto вважають, що рішення Airbus виділити проєкт в окрему компанію було вірним.
«Це безперечно прискорює процес: якщо я захочу поговорити з фінансовим відділом, я можу просто зайти в сусідні двері», — говорить Обур, який раніше працював у самому Airbus.
Нині Airbus є єдиним інвестором Aalto, але компанія найняла Morgan Stanley для пошуку зовнішнього капіталу. Ймовірно, новий інвестор буде стратегічним, але — в епоху технологічного суверенітету та з огляду на оборонні можливості Zephyr — до вибору партнера підійдуть з усією суворістю.
Планується, що Zephyr надійде у комерційну експлуатацію у 2025 році. Це важливий етап, який залежить від отримання сертифікації від авіаційної влади.
Перший порт Aalto, звідки вирушатимуть планери Zephyr, з’явиться у Кенії. Країна розташована на екваторі, що робить її ідеальним вибором, оскільки для зльоту потрібні хороші погодні умови.
У Великій Британії, наприклад, вони будуть доступні лише кілька місяців на рік. Aalto планує збудувати чотири або п’ять баз по всьому світу.
Жодна компанія, що виробляє стратосферні планери, ще не отримала схвалення регуляторів. Однак кількість учасників цих перегонів зростає, і фініш може виявитися зовсім поруч.
БІЛЬШЕ ЦІКАВОГО:
- Доставка їжі безпілотником стало вже повсякденним життям в Шеньчжені
- Роль безпілотників у сільському господарстві
- Футуристичний літак нового покоління — Airbus Maveric
Джерело: Sifted