Біотех стартап Retro Biosciences має намір збільшити – ні багато ні мало! – на 10 років продуктивне життя людини. Про компанію, яку Сем Альтман особисто інвестував $180 млн, до останнього часу нічого не було відомо. Вперше Retro розповів про свої розробки та перші результати, показала офіс та лабораторії.
Retro поставили понад мету, і для її якнайшвидшого досягнення вони зважилися порушити кілька правил.
Замість того, щоб шукати в одному напрямку (що вже складно та непередбачено), Retro проводять дослідження одразу у п’яти напрямках. І ця витратна, ризикована стратегія стала можливою лише тому, що за спиною в неї стоїть Сем Альтман.
Зазвичай у біотехнологічній галузі компанії беруться за те, що, на їхню думку, може стати винятковим проривом, і після багатьох років праці та дорогих клінічних випробувань продають свої результати фарм або мед гіганту.
«Зазвичай у цій галузі ви вибираєте одну ідею і витрачаєте на неї дев’ять років, а потім, зрештою, можливо, вона спрацює, а може, і ні», – каже Беттс-Лакруа, засновник стартапу.
Колись давно Альтман та Беттс-Лакруа обговорювали створення компанії в галузі довголіття на основі одного методу лікування, але чим більше вони говорили, тим більше їх хвилювали й інші речі.
«Сем був готовий зробити щось інше і витратити багато грошей на кілька речей паралельно».
Беттс-Лакруа – співзасновник Retro, був трієчником і не відразу знайшов свій шлях у науку: до Гарвардського коледжу він потрапив випадково, за своєю подругою. Переїхавши в Кремнієву долину, у 2000 році він став співзасновником OQO Inc., яка була широко відомим, але невдалим виробником крихітних персональних комп’ютерів, а потім працював у широко відомому, хоч і невдалому стартапі з секвенування генів Halcyon Molecular Inc.
«Я був у субкультурі, де ми вважали, що наново визначаємо суспільство. Ми починали з чистого аркуша і могли встановлювати власні правила». – Беттс-Лакруа, співзасновник Retro
В останні роки він був плідним ангелом-інвестором у стартапи та відомою фігурою у колах біохакінгу та довголіття. Він організовував та відвідував салони та заходи, присвячені технологіям довголіття. Це було скоріше хобі. Так тривало доти, поки низка наукових проривів не виявилася надто переконливою.
У Retro приблизно 50 осіб, є команди, які шукають прориви в аутофагії (видаленні пошкоджених клітин), омолодження плазми крові та у трьох дослідницьких програмах, пов’язаних з частковим перепрограмуванням клітин.
Перепрограмування клітин — це процес, під час якого клітини старішої істоти можна обробити комбінацією білків чи молекул і перетворити на набагато молодші клітини. Це доведено в численних експериментах на тваринах і ґрунтується на досягненні, яке здобуло Нобелівську премію.
Retro і кілька інших стартапів вважають, що це перспективна технологія довголіття, яка коли-небудь з’являлася.
У Кремнієвій долині, більше, ніж будь-де, стурбовані не лише уповільненням старіння, а й пошуком справжніх «ліків» від смерті.
У Retro вважають, що цього разу все по-іншому: багато науковців стверджують, що наукове завдання в частині перепрограмування клітин вже вирішене, і тепер справа за методами лікування, які є суто інженерною проблемою. Вони вважають, що повна зміна віку не тільки досяжна, а й, можливо, неминуча.
Що таке перепрограмування клітин
У 2006 році японський хірург Сінья Яманака зробив приголомшливе відкриття. Він узяв клітини шкіри у старої миші та перетворив їх на стовбурові клітини. Іншими словами, він перетворив клітини, які організм налаштував для виконання певних функцій, та повернув їх у вихідний стан.
Яманака отримав Нобелівську премію через шість років після опублікування своєї наукової статті, а так звані фактори Яманаки тепер відомі у всьому світі біотехнологій.
Однак саме робота вченого Алекса Окампо та його колег з Інституту Солка звернула увагу до факторів Яманаки щодо довголіття.
Беттс-Лакруа – співзасновник Retro, був трієчником і не відразу знайшов свій шлях у науку: до Гарвардського коледжу він потрапив випадково, за своєю подругою. Переїхавши в Кремнієву долину, в 2000 році він став співзасновником OQO Inc., яка була широко відомим, але невдалим виробником крихітних персональних комп’ютерів, а потім працював у широко відомому, хоч і невдалому стартапі з секвенування генів Halcyon Molecular Inc.
«Я був у субкультурі, де ми вважали, що заново визначаємо суспільство. Ми починали з чистого аркуша і могли встановлювати власні правила».
Окампо розводив мишей з факторами, вбудованими у гени, і розробив спосіб включення механізмів перепрограмування на кілька днів. Коли цей процес проводився правильно, миші спостерігали значне омолодження всіх органів, і зрештою вони жили на 30% довше, ніж немодифіковані однолітки.
Стаття, заснована на цьому дослідженні, з’явилася у 2016 році й незабаром призвела до появи багатьох стартапів, які намагаються просунути науку та перетворити її на основу терапії довголіття.
Проводяться перспективні експерименти, проте іноді вони виходять з-під контролю. У мишей, наприклад, іноді по всьому тілу починають з’являтися пухлини, і це вимагає великої обережності будь-яких експериментів на людях.
Тепер Окампо має лабораторію у Швейцарії, яка займається частковим перепрограмуванням клітин. Його, як і раніше, надихає ця технологія, хоч і з деякими застереженнями, коли справа стосується ідеї розробки безпечних методів лікування довголіття для людей. Гени, пов’язані з частковим перепрограмуванням клітин, пов’язані з вищою захворюваністю на рак. Крім того, засоби доставлення потенційних методів лікування клітин залишаються обмеженими. «Ви можете легко дістатися таких місць, як печінка, але мозок і серце складніше», — каже Окампо.
Чому перепрограмування таке важливе для завдання продовження життя?
Ембріони спочатку мають невизначені стовбурові клітини, які в міру поділу та розвитку беруть на себе ролі клітин печінки, нейронів, тканин серцевого м’яза і т.д. Це дивовижний процес: всі стовбурові клітини мають ту саму ДНК, але згодом вони починають використовувати різні частини свого генетичного коду і формувати унікальну індивідуальність.
Спостереження за тим, як відбуваються ці перетворення, представляло великий інтерес для вчених, які намагаються виявити першопричину хвороб та виродження.
До відкриття Яманаки стовбурові клітини доводилося одержувати з ембріонів, і цей процес супроводжувався етичними питаннями та біологічними обмеженнями. Після Яманаки науковці зможуть створювати стовбурові клітини за своїм бажанням.
Хто ще займається подібними дослідженнями?
Retro — один із небагатьох стартапів, які засновують більшу частину своїх досліджень на досягненнях у галузі перепрограмування клітин.
NewLimit Inc. — компанія, співзасновником якої є генеральний директор Coinbase Global Inc. Брайан Армстронг. Компанія проводить масштабне дослідження тисячі факторів у пошуках кращих біологічних білків для уповільнення старіння. Колишній генеральний директор Google Ерік Шмідт, технологічний інвестор Елад Гіл та генеральний директор Y Combinator Гаррі Тан погодилися вкласти $40 мільйонів у NewLimit, а засновники компанії пообіцяли додати ще $110 млн.
Це значна сума фінансування, але вона значно відстає від 3 мільярдів доларів, які, як повідомляється, Джефф Безос та інші вклали до Altos Labs Inc. — ще один стартап Кремнієвої долини із перепрограмування клітин.
Altos найняла деяких провідних вчених з академічних лабораторій у всьому світі, намагаючись прискорити їх дослідження, надавши їм більше фінансування та ресурсів. Компанія відмовилася від коментарів.
Хоча конкретні цілі цих компаній різняться, місія у них спільна. Вони не прагнуть повернути клітини шкіри, печінки або мозку назад у стан порожніх стовбурових клітин. Швидше вони намагаються знайти способи повернути пошкоджені або клітини, що розкладаються до більш здорового та молодого стану.
Цим стартапам може знадобитися багато років, щоб створити безпечні та схвалені методи лікування. Окампо сумнівається, що цього десятиліття з’явиться терапія, заснована на чинниках Яманаки.
«Загалом, перепрограмування — це технологія з найбільшим потенціалом, і я не думаю, що щось ще в галузі довголіття може зрівнятися з нею». — вчений Алекс Окампо.
У людини є понад 1500 факторів, які можна комбінувати астрономічною кількістю способів. Для вибору факторів, на яких слід зосередитись, потрібні алгоритми машинного навчання, які можуть аналізувати дані та шукати закономірності. Лабораторії Retro, NewLimit та інших містах заповнені машинами для аналізу ДНК виробництва 10x Genomics Inc. Компанія стала піонером у методах секвенування генів, які дозволяють вченим вивчати зміни, що відбуваються всередині окремих клітин.
Дослідження Retro
Retro проводить безліч експериментів з перепрограмування клітин, у тому числі на мишах і на тканинах хворих на рак пацієнтів.
Щодо раку, одна команда працювала над перепрограмуванням Т-клітин, щоб вони краще атакували тверді пухлини. Т-клітини часто виснажуються і відключаються, намагаючись боротися зі швидким зростанням ракових клітин. Інший проєкт зосереджений на перепрограмуванні клітин печінки, щоб повернути їх у молодший стан.
Попри те, що це лише початок, компанія Retro стверджує, що, можливо, знайшла спосіб натиснути деякі перемикачі у Т-клітинах, щоб змусити їх боротися.
Баклі (один зі співзасновників Retro) та Алекс Трапп, науковий співробітник Retro, вже багато років перебувають в авангарді революції в галузі обчислювальної біології. Їхня робота охоплює не тільки перепрограмування клітин, але й такі області як аутофагія та дослідження плазми крові.
В області аутофагії Retro намагається розробити ін’єкцію або таблетку, яка могла б імітувати обмеження калорій, що змушує організм очищатись від старих пошкоджених клітин. А в роботі з плазмою Retro використовує багаторічні дослідження, які показують, що старим тваринам корисно вливати плазму молодих тварин. І тут Retro сподівається створити терапію у вигляді таблеток або ін’єкцій, яка б викликала ефект плазмообміну без необхідності фактичного фізичного обміну.
На кожному кроці майбутнє Retro залежить від правильного вибору напрямів досліджень та віри в те, що настане момент, коли біологія та комп’ютери справді відкриють секрети того, як тіло працює. Як приклад Трапп вказує на диво довголіття – голого землекопа.
«Вони живуть по 40 років, ніколи не хворіють на рак і не мають жодних вікових патологій», – говорить він. «Ми можемо подивитися, як ці інші види розвивалися протягом мільйонів років, щоб робити певні речі, і витягти з цього інформацію».
Він також вказує на просту ідею, що людські тіла, безперечно, вміють омолоджуватися. При зачатті ембріони об’єднують старі та пошкоджені гени і повертають їх у здоровіший і чистіший стан.
«Очевидно, що тіло та еволюція придумали, як це зробити. Тепер нам потрібно вигадати, як зробити це штучно». – Алекс Трапп, науковий співробітник Retro
Журналісти зазначають, що розмір інвестицій у Retro, NewLimit та Altos Labs приголомшує і не дивує одночасно. Ці компанії розробляють технології, які можуть змінити людське життя і стільки ж Голлівуд витратить на кілька фільмів наступного року. І навіть більше дивує той факт, що більше компаній не наважилися гнатися за тим, що могло стати супер бізнесом усіх часів.
Сувора правда, звичайно, полягає в тому, що багато перспективних біотехнологічних компаній збанкрутували, намагаючись довести переваги та безпеку своєї продукції. П’ять напрямів досліджень — це як мінімум п’ять напрямків клінічних випробувань, кожен із яких потребує багато часу та грошей.
«Сем не зможе повністю профінансувати це», – говорить Дін, співзасновник Retro і відомий дослідник у галузі перепрограмування клітин. «Для отримання кінцевих продуктів потрібно більше інвесторів».
Водночас, Дін стверджує, що гнучка діяльність Retro дають компанії не менше шансів на успіх, ніж будь-яка інша, і він як ніколи впевнений, що розв’язання проблеми старіння вже близько.
«Часто, займаючись науковими відкриттями, ви можете витратити роки або навіть століття на пошуки відповіді на проблеми». Тут ми вже знаємо відповідь. — Шен Дін, співзасновник Retro.
БІЛЬШЕ ЦІКАВОГО:
- 5 найкращих організацій, які використовують Web 3.0 для вирішення біотехнологічних проблем
- Новий гарвардський стартап продовжує життя: від спанієлів — до людей
- Чи можна уникнути тестування на тваринах?
Джерело: Bloomberg