Надихнувшись успішним пілотованим запуском космічного корабля до МКС, який став можливим завдяки розробкам SpaceX, NASA продовжує ділитися своїми амбітними планами з освоєння космосу. Тепер американське аерокосмічне агентство заявило, що планує відправити перший житловий модуль навколомісячної орбітальної станції Gateway вже через 3 роки — у 2023 році. Дана база є дуже важливою для здійснення експедицій на Місяць, і якщо SpaceX дійсно хоче в 2024 році повернути людину на поверхню супутника Землі, з орбітальною станцією це буде набагато легше зробити. Правда, будівництвом місячної станції займе не компанія Ілона Маска і навіть не Lockheed Martin.
Проект станції Gateway, яку розмістять біля Місяця
Завдання поклали на компанію Northrop Grumman, це американський військово-промисловий гігант, який не тільки займається виробництвом в аерокосмічній галузі, а й також у суднобудуванні. Вона увійшла в список компаній, відібраних NASA для розробки й виробництва прототипів космічних апаратів для висадки на Місяць, в травні 2019 року. В основному Northrop Grumman займається виробництвом важких кораблів і авіаносців, і тільки останні 15 років веде розробку космічних апаратів. Її єдиним успішним проєктом в цій галузі є космічний корабель Cygnus — його використовували для доставлення вантажів до Міжнародної космічної станції після завершення програми «Спейс шаттл». Останній політ корабля на ракетоносії Антарес-230 був проведений 15 лютого 2020 року, і вже через три для корабель успішно стикувався з МКС.
Перша місячна станція
Тепер же на Northrop Grumman покладається набагато складніше завдання — не просто вивести в космос місячну станцію, а й також забезпечити її всім необхідним для того, щоб надалі астронавти могли використовувати Gateway в якості «проміжної зупинки» для польотів на супутник Землі. Або, може бути, навіть на Марс. Два перших модулі станції планується запустити в четвертому кварталі 2023 року. NASA планувало запустити їх на двох різних ракетах, а потім зістикувати модулі на орбіті, але надалі змінило своє рішення — тепер будуть запущені відразу два модулі разом. Відправляти станцію в космос планується за допомогою ракети Falcon Heavy, звичайно ж! Тут як раз в гру і вступає SpaceX.
Концепт модуля Northrop Grumman
Модуль, який доручили створити Northrop Grumman, буде свого роду тимчасовим «будинком» для космонавтів. При цьому в його основі, за словами інженерів, будуть напрацювання від космічного корабля Cygnus. Минулого року макет такого апарату вже був зібраний і протестований фахівцями компанії спільно з NASA. Модуль передбачає наявність чотирьох стикувальних вузлів, які зможуть приймати нові космічні кораблі з Землі, систему двигунів для маневрування і систему життєзабезпечення астронавтів. Перший етап розробки обійдеться компанії в 187 мільйонів доларів — потім NASA продовжить фінансування проєкту в міру готовності апарату.
Що примітно, другий модуль навколомісячної станції будуватиме вже інша компанія — Maxar Technologies, яка отримала контракт від NASA на 375 мільйонів доларів у 2019 році. На цьому модулі будуть сонячні батареї та апаратура для зв’язку з Землею. Тобто місячна станція США буде «збірною солянкою», в розробці якої візьмуть участь одні компанії, а запуск здійснить третя — SpaceX.
Макет модуля Northrop Grumman, який був протестований NASA в 2019 році
Навіщо потрібна місячна станція
Космічні станції в тому чи іншому вигляді людство навчилося створювати ще в 70-х роках (ми бачимо це на прикладі МКС), проте всі вони використовувалися лише на навколоземній орбіті. Але зовсім інша справа — будувати станцію біля Місяця, чим, власне, NASA планує зайнятися вже найближчим часом за підтримки інших космічних агентств і приватних компаній.
«Менш за все ми хочемо відвідати поверхню Місяця, довести, що ми можемо це зробити, і на цьому закінчити. Ми хочемо залишитися там. Gateway дозволить нам використовувати переваги комерційних і міжнародних партнерів так, що ми залишимося там і вивчимо Місяць більше, ніж будь-коли, а потім рушимо на Марс». — говорять учені з NASA.
Gateway повинна стати плацдармом людства в дальній космос. Можливо, в майбутньому вона навіть замінить МКС, яку імовірно хочуть забрати з орбіти в найближчі кілька років.
Перший Gateway, виходить, послужить випробувальним стендом для технологій, необхідних для досягнення Марса. Сьогодні, наприклад, деякі компоненти систем життєзабезпечення працюють приблизно шість місяців до відмови. NASA хотілося б довести цю технологію до 30-місячного циклу безвідмовної роботи для транспорту в глибокому космосі. Водночас США не хочуть будувати ще одну Міжнародну космічну станцію, яка в порівнянні з навколомісячною станцією розташована «в кроковій доступності» від Землі, а просто зробити «зупинний пункт», де астронавти зможуть перебувати деякий час. Це буде набагато дешевше.
БІЛЬШЕ ЦІКАВОГО: